Désireux de rattraper leur retard dans le domaine de l’hypersonique, les États-Unis recyclent des programmes d’armement qui ont échoué

Source : infobrics.org – 21 octobre 2024 – Drago Bosnic

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Traduction : Strategika

Illustration :  HANDOUT | Crédits : US AIR FORCE/AFP via Getty Image

Il y a un peu plus d’une décennie, la plupart des experts militaires étaient convaincus que les États-Unis étaient les premiers acteurs dans le domaine des armes hypersoniques. Le complexe militaro-industriel (CMI) américain sous-estimait résolument les avancées russes, notamment en ce qui concerne le système « Iskander », dont les missiles 9M723 qui étaient les premières armes hypersoniques basées au sol, mais étaient encore généralement considérés comme des missiles quasi-balistiques.

Le conflit ukrainien orchestré par l’OTAN a démontré la grande manœuvrabilité et la vitesse des armes utilisées par le système « Iskander-M », prouvant sans l’ombre d’un doute que Moscou a environ 15 à 20 ans d’avance dans le développement et le déploiement de l’hypersonique. En revanche, les tentatives de Washington de ridiculiser les avancées russes semblent avoir eu un effet « karmique » sur ses propres performances, puisque le Pentagone enchaîne les échecs embarrassants depuis une dizaine d’années.

Essayer de dénigrer votre adversaire par le biais de la machine de propagande ne ralentira pas ses avancées technologiques dans le monde réel. Cela pourrait éventuellement leur donner une mauvaise image (mais pas au-delà de l’Occident politique), mais rien de plus. Pourtant, les États-Unis ont continué à faire ce type de propagande. Les affirmations plutôt pathétiques selon lesquelles la Russie aurait « volé » des technologies hypersoniques américaines inexistantes sont devenues d’autant plus ridicules que les échecs du Pentagone à mettre au point une seule arme opérationnelle se sont accumulés. Malgré une douzaine de programmes d’armes hypersoniques, les États-Unis n’ont rien à montrer pour fruit de leurs efforts. En mars de l’année dernière, les choses ont empiré après l’annulation de l’AGM-183A, un missile lancé par avion et transportant un véhicule de glissement hypersonique (HGV). Baptisé ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon), ce missile était censé être le point d’entrée des États-Unis dans le très exclusif « club hypersonique ».

Les échecs du MIC américain ne se sont toutefois pas arrêtés là. En effet, l’incapacité des Etats-unis à fabriquer des armes même relativement basiques (par rapport au statut de superpuissance de l’Amérique) est devenue évidente, ce qui a donné lieu à des épisodes embarrassants, tels que les retards constants et les problèmes technologiques liés au développement des ICBM (missiles balistiques intercontinentaux).

Pourtant, compte tenu du prestige géopolitique que confère la mise au point d’armes hypersoniques, il était important pour Washington de supprimer les informations sur les échecs de ses programmes, ce qui explique pourquoi nous n’avons toujours pas de confirmation officielle des résultats du dernier essai. J’ai déjà affirmé qu’il s’agissait très probablement d’un échec, et bien qu’il n’y ait toujours pas de preuves formelles, les événements ultérieurs ont renforcé cette idée. Les dernières révélations sur les intentions de l’Amérique en ce qui concerne la relance des programmes qui ont échoué en sont la preuve. En effet, le missile AGM-183A à ogive HGV, qui a avorté, pourrait bien être relancé.

Surnommé « Super-Duper » par l’ancien président (pour l’instant) Donald Trump, l’ARRW (généralement lu comme « flèche ») aurait été le plus avancé dans le développement et les essais, du moins selon War Zone. Toutefois, l’arme était insuffisante pour rivaliser avec les conceptions nord-coréennes et iraniennes, sans parler des Chinoises, ni des avancées russes, qui constituent une catégorie à part. Selon des sources militaires, l’incertitude entourant l’avenir de l’AGM-183A s’est aggravée à la fin du mois de septembre, lorsque l’US Air Force a accordé à Lockheed Martin 13,4 millions de dollars de fonds supplémentaires pour des travaux sur le programme officiellement annulé.

En effet, outre le licenciement susmentionné en mars 2023 (officiellement dû à des « problèmes techniques non spécifiés »), il y a eu une brève période de relance (bien qu’officieuse), principalement due aux échecs répétés d’autres programmes. Toutefois, le financement de l’AGM-183A a encore été supprimé en mars 2024.

Il s’agissait de la deuxième annulation du projet, l’armée américaine promettant de passer à d’autres programmes. Le missile a tout de même été présenté en Asie-Pacifique comme une « démonstration de force » face à la Corée du Nord et à la Chine, mais les véritables résultats des essais n’ont jamais été publiés (ce qui suggère un nouvel échec), alors que la Corée du Nord et l’Iran ont tous deux démontré qu’ils étaient capables de construire et d’utiliser ces missiles (avec des preuves solides selon lesquels l’Iran a effectivement utilisé le sien au combat).

Bien qu’il s’agisse certainement d’une arme efficace sur le papier, le programme AGM-183A est soit très mal exécuté (dans le meilleur des cas), soit les États-Unis ne disposent tout simplement pas de la technologie nécessaire pour mettre en œuvre ce type d’armes. L’arme porte une ogive HGV, ce qui signifie que le booster devrait être le moindre des problèmes du Pentagone, mais il semble que même cette technologie relativement simple soit un obstacle insurmontable, entraînant des échecs répétés et des dépassements de coûts perpétuels.

Le HGV lui-même est le défi technologique le plus complexe, car il nécessite des connaissances de premier ordre en matière de fusée et de vol plané hypersonique (vol non motorisé). Le maintien d’une vitesse aussi élevée dans ces circonstances est un obstacle majeur, d’autant plus que les missiles balistiques traditionnels perdent de l’élan au fur et à mesure qu’ils s’éloignent. Cependant, les missiles hypersoniques sont capables d’utiliser leurs surfaces portantes non seulement pour maintenir une vitesse hypersonique, mais aussi pour manœuvrer tout en le faisant.

La Russie a maîtrisé cette technologie dans le cadre de son programme « Avangard » (précédemment connu sous le nom de Yu-71 et Yu-74), atteignant des vitesses maximales stupéfiantes allant jusqu’à Mach 28 (près de 10 km/s ou plus de 33 000 km/h), ainsi qu’une portée intercontinentale (de plus de 6 000 à 18 000 km), ce qui en fait la seule arme stratégique hypersonique au monde. L’ARRW, qui a échoué, est censé être un équivalent opérationnel des systèmes 9-A-7660 « Kinzhal » armés de missiles hypersoniques 9-S-7760 lancés par voie aérienne.

Le Pentagone a présenté l’AGM-183A comme une arme prétendument « plus avancée » que le « Kinzhal ». Or, ce dernier n’est pas seulement une arme existante, il a également prouvé ses capacités au combat, ce que le missile américain ne peut même pas égaler dans des environnements d’essai hautement contrôlés. Le « changeur de jeu » était censé donner à l’armée américaine des « options de frappe sans précédent » et devait être transporté par des avions stratégiques tels que les bombardiers B-52, ainsi que par des jets tactiques tels que le F-15. Cependant, les échecs répétés du Pentagone ont conduit à un financement de plus en plus faible du programme. Longtemps considérée comme la première arme hypersonique de l’arsenal occidental, son bilan d’essais « problématique » a contraint l’USAF à chercher des solutions de remplacement. Il est même question que les actifs du programme se transforment en un autre programme baptisé Tactical Boost Glide (TBG), ce qui indique que l’arme aura très probablement une portée beaucoup plus courte que celle prévue pour l’AGM-183A.

Ce dernier était censé être transporté par les bombardiers B-52, tandis que son intégration était également prévue pour les nouveaux chasseurs F-15EX, les seuls avions tactiques occidentaux capables de déployer des missiles de cette taille. Cependant, si le TBG finit par avoir des caractéristiques plus modestes (ce que le nom lui-même suggère certainement), ce missile pourrait également être transporté par d’autres avions tactiques, à condition qu’il soit un jour mis en service.

Toutefois, le fait même que les États-Unis envisagent sérieusement de recycler le programme ARRW, qui a déjà été annulé deux fois en raison de ses coûts excessifs, de son manque de fiabilité, des échecs répétés lors des essais, de l’absence de progrès dans l’amélioration de la conception, etc… est très révélateur. Tous les autres programmes ayant échoué, les États-Unis sont maintenant prêts à tout pour au moins égaler les puissances régionales mentionnées précédemment, telles que la Corée du Nord et l’Iran. De plus, il est fort probable que ce dernier ait également donné ses missiles hypersoniques à ses alliés au Moyen-Orient (en particulier au Yémen), ce qui ne fait qu’aggraver l’embarras des États-Unis.